Los científicos han estudiado durante mucho tiempo el juego para obtener información sobre el desarrollo de la mente humana.
El psicólogo suizo Jean Piaget, uno de los padres fundadores de la psicología del desarrollo, pasaba horas todos los días observando a sus hijos mientras crecían. Anotó sus observaciones en una serie de cuadernos. Lore dice que su esposa incluso llevó un cuaderno en su collar para anotar las observaciones que el propio Piaget se perdió.
Un día, en 1925, su hija de 7 meses, Jacqueline, estaba jugando con un patito de plástico en su cuna. Intentó agarrarlo, pero el pato se deslizó detrás de un pliegue de la sábana. Jacqueline vio caer al pato, “pero tan pronto como el pato desapareció, ¡nada más!” escribió Piaget.
Pareció olvidar la existencia del pato. Piaget recogió el pato y se lo tendió y, justo cuando Jacqueline estaba a punto de agarrarlo, lo movió “muy obviamente” debajo de la sábana. Pero ella todavía no lo buscó.
Este truco del pato que desaparece no funcionó para siempre. Piaget observó que los bebés comienzan a buscar y recuperar juguetes escondidos a partir de los 8 meses. Él vio este entendimiento de que un objeto que no puedes ver todavía existe, lo que ahora llamamos «permanencia del objeto», como un logro significativo (y tal vez por qué el escondite pierde su atractivo).
Para el ojo inexperto, el juego puede parecer sin rumbo, repetitivo, salvaje o tonto. Pero el juego puede ofrecer una ventana a la mente en desarrollo. Piaget vio ciertos tipos de juegos como hitos, señales de que un niño había alcanzado una nueva etapa de desarrollo.
Los estudios realizados en las últimas décadas sugieren que el juego cumple un papel más crucial. El juego puede ayudar a los niños a aprender, planificar e incluso perseverar frente a la adversidad.
¿Crees en la magia?
Los bebés comienzan a jugar casi tan pronto como toman conciencia de su entorno. Incluso realizan sus propios pequeños experimentos científicos para ayudarlos a comprender mejor el mundo.
Pero algunas investigaciones sugieren que es posible que no tengan que aprender todo desde cero, que los niños nacen con expectativas sorprendentemente sofisticadas sobre cómo debería funcionar el mundo, como una comprensión básica de la gravedad o las matemáticas.
“Ese es conocimiento que se ha acumulado a través de la evolución”, dijo Lisa Feigenson, Ph.D., profesora de psicología y ciencias del cerebro en la Universidad Johns Hopkins y codirectora de su laboratorio de desarrollo infantil. Décadas de investigación han demostrado que si les presentas algo diferente a lo que esperan, los bebés se interesan. «Quieres averiguar, ¿por qué me equivoqué?» ella dijo.
Tome la gravedad, por ejemplo. El Dr. Feigenson y Aimee Stahl, Ph.D., psicóloga del College of New Jersey, mostraron a bebés de 11 meses juguetes que se comportaban de la manera esperada (una pelota que rodaba por una rampa y golpeaba una pared) y juguetes aparentemente imbuido de un poco de magia, como una bola que parecía rodar a través de una pared sólida.
Los bebés prestaban más atención a los juguetes “mágicos” e incluso los preferían a otros juguetes nuevos. Y cuando los investigadores ofrecieron a los bebés estos juguetes mágicos, los bebés parecieron entender cómo eran sorprendentes, golpeando la bola que atraviesa la pared contra la bandeja de su silla alta para probar su solidez.
Luego, los investigadores les dieron a estos juguetes una característica única. Les mostraron a los bebés que la pelota chirriaba, por ejemplo. Los bebés que observaron la bola mágica absorbieron esta información mejor que los bebés que vieron una bola vieja y aburrida que chocaba contra la pared.
Cuando los investigadores volvieron a presentar la pelota junto con un juguete nuevo que distraía y tocaron el chirrido, los bebés todavía tendían a mirar la pelota. Estos mismos patrones se mantuvieron cuando el Dr. Feigenson y el Dr. Stahl hicieron una versión modificada del experimento con niños de 3 a 6 años.
Solo pretendamos
A medida que los bebés se vuelven pequeños, su juego se vuelve más complejo. En lugar de simplemente hacer que los objetos se muevan por el espacio, comienzan a fingir. Un plátano puede convertirse en un teléfono y un lápiz puede volar como un avión. Esta inclinación por fingir presenta un enigma: ¿Por qué los niños, que recién comienzan a comprender el mundo real, dedican tiempo a inventar nuevos mundos?
Una idea común es que, al fingir, los niños practican el desciframiento de las emociones y creencias de los demás. Pero una hipótesis alternativa es que el juego de simulación ayuda a los niños a desarrollar una habilidad conocida como razonamiento contrafáctico.
Los adultos usan esta habilidad para considerar eventos que no han ocurrido y reflexionar sobre lo que sucedería si hubieran ocurrido. Por ejemplo, ¿qué hubiera pasado si hubiera tomado mi billetera del tocador antes de tomar un taxi al aeropuerto? Reflexionar sobre los «qué pasaría si» del pasado nos ayuda a planificar mejor el futuro.
“Esa es una habilidad humana muy importante y distintiva”, dijo Alison Gopnik, Ph.D., psicóloga del desarrollo de la Universidad de California, Berkeley. Eso significa que separar los eventos reales de los eventos posibles y el juego de simulación ayuda a los niños a hacer eso. ¿Qué pasaría si pudiera usar este plátano para llamar a mi abuela? ¿Y si este lápiz pudiera tomar vuelo?
Para investigar este vínculo entre el juego de simulación y el razonamiento contrafactual, la Dra. Gopnik y sus colegas les dieron a niños de 3 y 4 años un mono de peluche, una «máquina de cumpleaños» y algunos bloques especiales llamados «zandos».
El investigador explicó que era el cumpleaños de Mono y les dijo que podían usar la máquina de cumpleaños para jugar «Feliz cumpleaños». Para activar la máquina, tendrían que localizar un zando y colocarlo encima. Non-zandos, dijo, no hagan que la máquina toque “Feliz cumpleaños”. Luego, los niños colocaron los bloques en la máquina de cumpleaños para determinar qué bloque haría sonar la música y cuál no.
Una vez que los niños entendieron la relación de causa y efecto, el investigador les hizo una serie de preguntas hipotéticas. “¿Y si este bloque no fuera un zando?” Y luego, “¿Y si este bloque fuera un zando; ¿Qué pasaría si lo ponemos en la máquina? Aproximadamente dos tercios de los niños respondieron correctamente.
Entonces comenzó realmente la diversión. Uno de los miembros del equipo del Dr. Gopnik llamó a la puerta y recuperó la máquina del feliz cumpleaños. “Todos están muy cabizbajos”, dijo el Dr. Gopnik. Pero entonces el investigador sugirió otra forma de sorprender a Mono. Ofreció una simple caja de madera y les pidió a los niños que simulen que es la máquina de cumpleaños.
Luego sugirió un bloque diferente como un zando fingido. “¿Qué pasará si ponemos este zando en la máquina?” preguntó el investigador. “¿Qué pasa si pretendemos que esto no es un zando, entonces qué pasará?”
Una vez más, alrededor de dos tercios de los niños respondieron correctamente, los mismos niños que se desempeñaron bien en el primer experimento. Es decir, los que podían imaginar hipotéticos que no habían ocurrido también eran los mejores en pretender operar una máquina imaginaria con un zando imaginario.
La Dra. Gopnik y sus colegas han demostrado en otros experimentos que pedirles a los niños que simulen antes de presentarles hipótesis mejora su desempeño. Estos estudios sugieren que el juego de simulación es un trampolín para la importante habilidad adulta de planificación.
El efecto batman
El juego de simulación también podría ayudar a los niños a regular sus emociones y perseverar en tareas difíciles, tediosas o frustrantes. En un experimento, investigadores de la Universidad de Minnesota colocaron un juguete dentro de una caja de seguridad de vidrio y entregaron a niños de 4 y 6 años un anillo de llaves diminutas. Abre la caja, les dijeron a los niños, y podrás jugar con el juguete.
Le pidieron a una cuarta parte de los niños que fingieran ser otra persona mientras completaban la tarea: Batman o una intrépida aventurera como Dora la Exploradora. Incluso les ofrecieron accesorios para que se sintieran más como ese personaje.
Stephanie Carlson, Ph.D., psicóloga del desarrollo de la Universidad de Minnesota que dirigió el experimento, y sus colegas esperaban que los niños salieran de sí mismos. Supusieron que este tipo de distanciamiento psicológico podría ayudar a los niños a manejar mejor sus emociones durante lo que resultó ser una tarea frustrante.
Y los niños se frustraron. En un giro extraño, ninguna de las teclas funcionó (aunque los niños pudieron jugar con el juguete al final). Los niños que pretendían ser los personajes ficticios trabajadores se mantuvieron más tranquilos. También dedicaron más tiempo a intentar abrir la caja y probaron más llaves.
Este «efecto Batman», acuñado por la Dra. Carlson y sus colegas, fue más evidente en los niños más pequeños y en aquellos con poco autocontrol y memoria de trabajo. El efecto Batman también ayudó a los niños a perseverar cuando se enfrentaban a otra tarea más aburrida. Es un truco que puede ser útil cuando necesita que su hijo en edad preescolar lo ayude, por ejemplo, a recoger Legos.
Para los niños, por supuesto, jugar no se trata de aprender, planificar o regular las emociones. Se trata de divertirse. El juego puede ser “la forma en que la evolución construye una póliza de seguro” para aprender y desarrollarse, dijo el Dr. Feigenson. Es tan divertido que la mayoría de los niños no pueden resistirse y, en el camino, desarrollan las habilidades que necesitan para tener éxito como adultos.
Artículo fuente: https://www.nytimes.com/2020/07/21/parenting/play-brain-science.html
